RuneScape se passa no universo fictício de Guilenor, que é dividido em vários reinos, regiões, cidades e vilas. Os jogadores podem se deslocar por Guilenor a pé, utilizando feitiços de teletransporte, balões, navios e outros. Cada região oferece diferentes tipos de monstros, recursos e aventuras (missões), também conhecidas como quests, que desafiam o jogador. Diferentemente de outros MMORPG’s, não há uma história a ser seguida, apesar de haver toda uma história sobre o tempo anterior ao qual o jogador se situa. Os jogadores são representados por avatares customizáveis, cujas metas e objetivos são definidos pelos próprios jogadores. Estes podem lutar contra monstros ou até outros jogadores, engendrar em aventuras ou aumentar a experiência em quaisquer das habilidades disponíveis, também conhecidas como skills.Os jogadores podem interagir entre si através de conversa, trocas de itens, ou participando em minijogos cooperativos ou competitivos.
Apesar do RuneScape ser o MMORPG gratuito mais famoso do mundo, ele ainda permite que os usuários gratuitos, também chamados de F2P (Free-to-Play – Livre para Jogar), possam pagar uma assinatura que pode ir de um mês a um ano, e se tornar um usuário assinante, também conhecido como P2P (Pay-to-Play – Pague para Jogar) ou eram conhecidos como Member entre 2001-2005. F2P e P2P também são utilizados como descritivos de conteúdo do jogo. Conteudo F2P é o conteúdo disponível a tais usuários, assim como conteúdo P2P é o conteúdo disponível a usuários assinantes.
Jogabilidade
Novos jogadores começam numa área isolada. São então liderados numa pequena história na qual aprendem as habilidades F2P necessárias para serem bem sucedidos no mundo de RuneScape. Após esse "tutorial", os jogadores podem conversar com tutores. Esses NPC’s (non-playable characters – Personagens controlados pelo computador) podem reabastecer o jogador com os itens necessários se for preciso e dar aos jogadores informações e dicas sobre as habilidades.
Originalmente, quando o tutorial foi criado em 24 de Setembro de 2002, se passava numa ilha separada do resto do mundo, sendo que o jogador poderia acessar o mundo através da cidade de Lumbridge uma vez que terminasse o tutorial. Em 14 de Julho de 2008, um novo tutorial foi introduzido. Atualmente o Tutorial foi reescrito, mantendo algumas características do antigo, como uma pequena aventura, porém não obriga o jogador a passar por todas as habilidades antes de receber livre acesso ao jogo.
Habilidades
As 25 habilidades, ou skills no RuneScape permitem os jogadores fazer várias atividades no jogo, permitindo interação com os NPC’s, com o ambiente e com outros jogadores. Os jogadores recebem pontos de experiência numa habilidade conforme a usam. Por exemplo, extrair um minério provê pontos de experiência na habilidade de mineração. Quando um jogador alcança uma marca na quantidade de experiência, passa de nível, permitindo que novas ações sejam executadas. O total de níveis de um jogador reflete parcialmente sua experiência no jogo. Ao alcançar o nível mais alto possível (99) o jogador pode alcançar, exceto a nova habilidade dungeon que pode chegar ao nivel 120, a um certo custo, obter a Capa de Habilidade, indicando aos outros jogadores o feito que o jogador atingiu.
Algumas habilidades, como cortar árvores e pescar, permitem ao jogador extrair recursos que podem ser processados em outros items, consumíveis ou utilizáveis em outras habilidades, como fabricação de flechas e culinária. Os items podem ser vendidos a outros jogadores ou NPC’s para ganhar dinheiro. Outras habilidades permitem o jogador matar criaturas específicas, melhorar o nível de construção, permitem a construção de casas próprias, e melhorar suas habilidades de combate, entre outros.
Combate
RuneScape possui um sistema de combate em tempo real. O combate é um aspecto importante do jogo, permitindo jogadores obter items carregados por criaturas e monstros. Combate também é necessário para as aventuras. O nível de combate, que, diferentemente dos níveis de habilidade, pode passar de 100, reflete a habilidade de combate e o quão difícil pode ser derrotar a criatura ou jogador. Os níveis de combate para criaturas são definidos pelo próprio jogo, enquanto os níveis de combate dos jogadores são determinados aplicando-se uma fórmula em cinco (ou seis, para P2P) das habilidades, relacionadas ao combate.
A maior parte das armas do jogo são medievais, enquanto a outra parte é fictícia e/ou fantasiosa, cada uma tendo seus prós e contras. A partir da introdução da habilidade de evocação, os jogadores podem evocar outras criaturas para auxiliá-los em combate.
O combate é subdividido em três categorias: [[Arma branca|Armas brancas (para combate corpo-a-corpo), Magia e Armas à distância. Armas brancas são armas como espadas, cimitarras e lanças. inclui, mas não só, o lançamento de feitiços que causam dano às criaturas, e Armas à distância inclui arco e flecha, facas, machados de lançamento, entre outros. Essas três categorias formam o chamado "triângulo de combate", que explica as vantagens de uma categoria sobre a outra. Por exemplo, magia tem vantagem sobre armadura contra ataques com armas brancas.
Diferentemente de outros MMORPG’s, RuneScape não obriga o jogador a escolher uma classe pré-determinada. Ele pode escolher o vértice do triângulo ao escolher qual armadura e arma irá utilizar em combate.
Todas as criaturas, inclusive os jogadores morrem quando seus pontos de vida chegam a zero. Pontos de vida podem ser restaurados comendo ou de outras formas mais específicas. Criaturas mortas simplesmente desaparecem deixando o que carregavam no chão. Jogadores mortos deixam uma lápide, que pode durar de 2 a 5 minutos, impedindo que outros jogadores peguem seus items. Se o jogador puder chegar no local antes da lápide se desfazer, ele pode demoli-la e reaver seus items. Outros jogadores podem ajudá-lo, e reparar a lápide para mantê-la inteira por mais tempo. Jogadores mais experientes podem abençoá-la, para dobrar o tempo fornecido. Ao morrer, os jogadores perdem todos menos os três melhores items (determinado pelo preço de mercado), enquanto o resto fica com a lápide. Este número pode tanto subir, através de uma habilidade, quanto descer através do que é conhecido por "skulling", que será mencionado abaixo.
Antes de 2008, os jogadores que combatiam outros jogadores, Player Killers ou Pkers iam a uma área chamada Terra Selvagem ou Wilderness, que permitia o PvP, com um certo limite entre os níveis de combate entre os jogadores. No RuneScape Classic, PvP podia acontecer em qualquer lugar fora da cidade inicial de Lumbridge. Muitos Pkers criaram versões puras ou "pures" com os quais treinanvam apenas um vértice do triângulo, dando-lhes assim uma grande vantagem sobre o lado desvantajoso correspondente, assim como uma grande desvantagem sob o lado vantajoso. Porém em Dezembro de 2007, a Wilderness foi removida para impedir a troca de item por dinheiro de verdade. Novas criaturas chamadas "revenants" tomaram o lugar do PvP para manter a apreensão e o medo dos jogadores de andar pela Wilderness, enquanto o PvP ficou restrito a determinados mundos (mencionados abaixo), além dos minigames já mencionados.
Atualmente, a Wilderness foi substituída por uma mescla entre o extinto Bounty Hunter e a Wilderness antiga. O sistema de obtenção por pontos de Potencial de Drop ainda é o utilizado, porém conforme o potencial do jogador aumenta, aumenta também a chance do item obtido ser um dos itens que o oponente estava usando. O jogador também pode ter um alvo designado a ele. Se esse alvo for eliminado, o Potencial de Drop aumenta mais do que quando se elimina um jogador qualquer. Os níveis da Wilderness são utilizados para manter os níveis de combate dos jogadores mais próximos uns dos outros.
Mundos PvP
Com a remoção do PvP (Player Vs Player, Jogador contra jogador) na Terra Selvagem praticamente um ano antes, em 15 de Agosto de 2008, Jagex anunciou a sua intenção de introduzir mundos especiais onde os jogadores podiam lutar em qualquer lugar de Guilenor. Para impedir a troca de items por dinheiro real, Jagex instaurou em 15 de Outubro de 2008 um sistema no qual os jogadores não ficam mais com os items do oponente, e sim, um prêmio determinando pela dificuldade e pelo nível de perigo local.
Nos mundos PvP, apesar do combate poder ser em quase qualquer lugar, há áreas seguras, como bancos e pontos de "re-spawn". Há também uma imunidade temporária, de alguns segundos quando um jogador acaba de entrar no jogo ou acaba de usar algum transporte. Quando um jogador ataca outro, recebe a denominação "skulled", na qual uma caveira permanece sobre o personangem. Isso indica que ao invés de três itens salvos na morte do jogador, nenhum item será salvo.
Os itens ganhos através da eliminação de outros jogadores não é definida exclusivamente pelo o que o oponente está carregando. O item ganho é definido pelo valor total dos itens que o jogador estava arriscando, o valor total dos itens que o oponente estava arriscando, o tempo que os jogadores estiveram num mundo PvP, o tempo que os jogadores passaram em áreas frequentadas, denominadas "hot spots".
No dia 1 de Fevereiro de 2011, com a re-implantação do PvP na Terra Selvagem os Mundos de Recompensas e os Mundos PvP foram transformados em mundos comuns, esta atulização veio junto com o comércio livre, em que os jogadores possam trocar objetos sem preço máximo estipulado.
Missões
Missões ou quests(como são mais popularmente denominadas)são uma série de tarefas junto com uma história que os jogadores podem seguir e completar. Missões muitas vezes têm pré-requisitos como níveis mínimos em certas habilidades, outras missões concluídas, pontos de missões ou níveis de combate mínimos. Atualmente duas missões requerem o trabalho cooperativo de dois jogadores. As missões podem ser divididas em três categorias não oficiais. Iniciantes que agem como um tutorial mais avançado para jogadores novos, intermediárias, que são missões mais complexas, que já passam a exibir parte da história de RuneScape, e as avançadas, que são comumente relacionadas a items poderosos, habilidades úteis ou acesso a áreas novas.Há também uma categoria de missões chamada "Missôes Grã-Mestre". Essa categoria, ja tem 4 missões(Quando Guthix dorme, O requim do Nômade, O Vácuo Contra-Ataca, O ritual de Mahjarrat, incluirá missões com altos pré-requisitos e excelentes recompensas para quem as completa, além de prover uma boa parte da história de RuneScape.
As missões podem requerer que o jogador mate criaturas de alto nível de combate, corram por Guilenor para atender pedidos de reis, ou até que salve a população de ameaças iminentes. Para cada conclusão de missão, o jogador recebe sua recompensa que pode ser desde itens, até experiência bônus, além de pontos de missão. Esses pontos determinam quantas aventuras o jogador já terminou, depois de adquirir todos os pontos de missão o jogador pode obter a Capa de Habilidade para missões, ou Questpoint Cape, que exibe para os outros jogadores que aquele jogador terminou todas as missões disponíveis. Como uma missão é lançada aproximadamente mensalmente, o jogador deve todo o mês engedrar nessa nova missão para poder manter a capa.
